Erlernte Hilflosigkeit: „Wozu noch" wurde gelernt — und lässt sich verlernen

Es gibt eine Müdigkeit, die nichts mit Schlaf zu tun hat. Der Job ist schlecht, das Muster alt, die Lage zermürbend — und wenn jemand einen Ausweg vorschlägt, antwortet etwas in dir, bevor du denken kannst: Wozu. Es ändert sich ja doch nichts.

Dieser Satz hat eine Forschungsgeschichte, und ihr Ende wurde umgeschrieben.

Der Mechanismus

1967 führten Martin Seligman und Steven Maier Experimente durch, deren Ergebnis die klinische Psychologie neu ordnete: Tiere, die einer unangenehmen Situation ausgesetzt waren, der sie nicht entkommen konnten, entkamen später auch dann nicht, als die Flucht leicht wurde. Sie hatten etwas Verheerendes gelernt — nichts, was ich tue, zählt — und das Gelernte überlebte den Käfig. Beim Menschen, zeigte Seligmans Gruppe, wandert der Effekt über den Erklärungsstil: Hilflosigkeit vertieft sich, wenn schlechte Ereignisse als dauerhaft („immer"), umfassend („alles") und persönlich („ich") erklärt werden. Diese drei sind die Grammatik des Aufgebens — und eine der bestkartierten Auffahrten in die Depression.

Dann, 2016, taten Maier und Seligman etwas, das Wissenschaftler selten tun: Sie revidierten ihren eigenen Klassiker. Fünf Jahrzehnte Neurowissenschaft hatten gezeigt, dass die ursprüngliche Geschichte rückwärts erzählt war. Passivität wird nicht gelernt. Passivität ist die Standardantwort des Gehirns auf anhaltende Widrigkeit. Gelernt wird — aktiv, durch Erfahrung — die Wahrnehmung von Kontrolle. Die Versuchstiere, die weiter versuchten, hatten nicht versäumt, Hilflosigkeit zu lernen; sie hatten gelernt, dass ihre Handlungen zählen. Nicht die Hilflosigkeit ist die Lektion. Die Kontrolle ist es.

Diese Umdeutung ist praktisch wichtig. Sie bedeutet: „Aufgeben" ist kein Charakterdefekt obendrauf auf deine Probleme — es ist die Werkseinstellung unter Dauerdruck. Und der Ausweg ist nicht Willenskraft, sondern : die Erfahrung, so klein sie sei, dass eine Handlung eine Wirkung erzeugt.