Impotenza appresa: il «tanto a che serve» è stato imparato — e si può disimparare

Esiste una stanchezza che non c'entra col sonno. Il lavoro è brutto, lo schema è vecchio, la situazione logora — e quando qualcuno suggerisce una via d'uscita, qualcosa in te risponde prima che tu possa pensare: tanto a che serve. Non cambia niente.

Quella frase ha una storia scientifica, e il suo finale è stato riscritto.

Il meccanismo

Nel 1967 Martin Seligman e Steven Maier condussero esperimenti il cui risultato riorganizzò la psicologia clinica: animali esposti a una situazione avversiva da cui non potevano fuggire, in seguito non fuggivano nemmeno quando fuggire era diventato facile. Avevano imparato qualcosa di devastante — niente di ciò che faccio conta — e l'apprendimento sopravvisse alla gabbia. Negli umani, mostrò il gruppo di Seligman, l'effetto viaggia attraverso lo stile esplicativo: l'impotenza si approfondisce quando gli eventi negativi vengono spiegati con cause permanenti («sempre»), pervasive» («tutto») e personali** («io»). Quelle tre parole sono la grammatica della resa — e una delle rampe meglio mappate verso la depressione.

Poi, nel 2016, Maier e Seligman fecero qualcosa che gli scienziati fanno di rado: rividero il proprio classico. Cinque decenni di neuroscienze avevano mostrato che la storia originale era raccontata al contrario. La passività non si impara. La passività è la risposta di default del cervello all'avversità prolungata. Ciò che si impara — attivamente, con l'esperienza — è la percezione di controllo. I soggetti che continuavano a provare non avevano mancato di imparare l'impotenza; avevano imparato che le loro azioni contano. La lezione non è l'impotenza. È il controllo.

Questo ribaltamento conta nella pratica. Significa che «arrendersi» non è un difetto di carattere sopra i tuoi problemi — è l'impostazione di fabbrica sotto pressione prolungata. E che la via d'uscita non è la forza di volontà ma la : l'esperienza, per quanto piccola, di un'azione che produce un effetto.