Adattamento edonico: perché niente basta mai

Hai lavorato anni per qualcosa — la laurea, il titolo, la casa, quella persona. L'hai ottenuto. Per qualche settimana il mondo ha avuto colore. Poi, senza far rumore, quella cosa è diventata un mobile di casa. Ed è arrivato un pensiero familiare: forse la prossima sarà diversa.

Non lo sarà. Non perché scegli male, ma per un meccanismo che la psicologia misura da cinquant'anni.

Il meccanismo

Nel 1978 Philip Brickman e colleghi pubblicarono uno degli studi più scomodi della psicologia. Da una parte, vincitori della lotteria; dall'altra, persone rimaste paralizzate dopo un incidente. Nel giro di circa un anno, entrambi i gruppi erano tornati al loro livello di felicità precedente. La vincita non aveva comprato gioia duratura; la catastrofe non aveva imposto disperazione permanente. Entrambi si erano adattati.

Il meccanismo è questo: la soddisfazione non si calcola in termini assoluti, ma rispetto a un punto di riferimento che si sposta. Il cervello registra il cambiamento, non gli stati stabili. Un guadagno è intenso esattamente finché è nuovo. Poi diventa la nuova normalità, il punto di riferimento sale in silenzio alla sua altezza, e lo slancio si spegne. Inseguire il benessere accumulando è quindi un tapis roulant: più sforzo, stessa posizione. Brickman lo chiamò proprio così — il tapis roulant edonico.

Ed ecco la parte che quasi tutti i racconti omettono: non è un guasto. È il progetto. Un organismo stabilmente soddisfatto smetterebbe di cercare — cibo, status, partner, sicurezza. All'evoluzione la tua contentezza non è mai importata; le importava il tuo movimento. Quell'irrequietezza che leggi come fallimento personale è, dal punto di vista dei tuoi geni, una funzione che lavora alla perfezione.

Dove lo riconoscerai

• L'aumento che esalta per tre settimane e poi diventa la cifra che le nuove spese danno per scontata.